Nivelles: rénovation « martinets admis » d'une grande église romane

(English version under the French text)

La collégiale Sainte-Gertrude de Nivelles (Belgique) est l'une des plus anciennes, des plus grandes et des mieux conservées églises romanes au monde. Elle abrite, depuis de nombreuses années, une importante colonie de martinets. En 2022, d'importants travaux de rénovation, initialement prévus pour durer au moins deux ans, ont été entrepris. Grâce à une approche novatrice et à une collaboration exemplaire, nous avons non seulement pu sauver la colonie, mais aussi jeter les bases de son développement. Cet article retrace les étapes successives qui ont permis cette réussite.

(Copyright pour toutes les photos de cet article: Martine Wauters)
 

1. Prévention : Identification et recensement de la population

Grâce à un projet de sciences participatives axé sur les Martinets noirs et les Hirondelles rustiques et de fenêtre, un bénévole local, Paul Cnockaert, avait identifié et signalé une douzaine de nids de martinets en 2015. Ces nids se trouvaient aussi bien dans des trous ronds (de carottage ?), d'origine inconnue, que dans des trous de boulin.

2. Réaction rapide

Lors de l'enquête publique menée avant le début des travaux, nous avons signalé la présence de ces nids et leur emplacement précis, tout en rappelant aux autorités leur obligation légale de les protéger. Notre action a été amplifiée par l'implication d'une autre ONG de protection de la nature, la LRBPO (Ligue royale belge pour la Protection des Oiseaux), alertée par l'un de ses membres, qui a elle aussi réclamé la prise en compte des martinets dans les travaux à venir.

3. Une collaboration fructueuse dès le début

Le maître d'ouvrage (la Ville de Nivelles) a accepté de nous associer à chaque étape du processus, y compris lors des premières réunions de chantier avec les représentants de la ville et l'entreprise chargée de la rénovation. Tout au long du processus, tous les acteurs ont collaboré de manière remarquablement constructive.

4. Inventaire complémentaire depuis les échafaudages

Un inventaire complémentaire des nids de martinets a été réalisé depuis les échafaudages avant le début des travaux de rénovation et avant le retour des oiseaux de leur migration, grâce à la collaboration active et enthousiaste des représentants de la ville.

5. Mesures compensatoires temporaires

Les travaux devant durer plus de deux ans, nous avons dû adapter nos stratégies.
Deux mesures temporaires différentes ont été mises en œuvre, selon la zone du site :

A) Là où aucun travail n’était effectué pendant la période de nidification, certains nids sont restés accessibles grâce à l’adaptation des échafaudages (suppression des barres ou des « planchers » qui bloquaient l’accès aux cavités).

B) Dans d’autres zones, 34 nichoirs ont été installés sur les échafaudages, précisément devant les nids. De plus, les échafaudages autour de ces nichoirs ont été recouverts de bâches afin d’empêcher les martinets de tenter d’accéder à leurs cavités « historiques » et de s’y retrouver piégés.

La plupart des nichoirs ont été occupés avec succès. (D'un côté du bâtiment, la deuxième année, alors que nous ne pouvions pas superviser le chantier, aucune bâche n'a été installée et, étonnamment, des martinets entraient et sortaient à grande vitesse juste à côté des ouvriers !).

Sur cette photo, on voit deux jeunes martinets dans un nichoir compensatoire temporaire. Il s'agissait de la 2è saison qu'il se trouvait là et la bâche avait été retirée depuis la saison précédente, ce qui aurait permis aux martinets de réintégrer leur cavité initiale, mais ils ont préféré s'installer dans ce vieux nichoir "au milieu du vide"! Ce nichoir avait déjà servi sur 2 autres chantiers, d'où son état d'usure avancée.

6. Suivi pendant les travaux de rénovation

Des bénévoles ont régulièrement suivi l'avancement des travaux afin de vérifier si les mesures compensatoires convenues nécessitaient des ajustements*. Nous avons également cherché à impliquer les citoyens dans ce suivi en installant des panneaux explicatifs tout autour de la clôture du chantier, les invitant à nous faire part de leurs observations.

* Certains nichoirs (fournis par la municipalité) étaient de couleur sombre, ce qui empêchait les martinets de trouver les entrées. La solution proposée par l'entrepreneur a consisté à placer du ruban adhésif clair autour des entrées. Cette solution a fonctionné dans certains cas, tandis que d'autres martinets préféraient contourner les barres d'échafaudage et retourner à leurs anciens nids.

7. Adaptations à long terme

Les 252 trous de boulin ont tous été aménagés selon la « méthode Ferri », inventée par l'Italien Mauro Ferri:

Mauro Ferri (I)

L'argument qui a convaincu les autorités d'utiliser cette méthode était non seulement qu'elle favoriserait les martinets, mais aussi qu’elle empêcherait les pigeons d'y nicher et de souiller les murs – un problème majeur, chronophage et coûteux jusqu'alors.

L'entreprise de rénovation a veillé à ce que l'arrière des ouvertures ne permette pas aux martinets de se perdre à l'intérieur de l'église, et que l'orifice soit de la bonne taille, en vérifiant à chaque fois avec un gabarit.

8. Communication

Pendant toute cette période, notre banderole (« Cette entreprise construit des nids pour les martinets avec l'aide de Natagora ») est restée bien visible sur l'échafaudage, et nous avons régulièrement publié des informations sur nos réseaux sociaux.

À l'occasion de la Journée mondiale des martinets, nous avons organisé un événement avec des stands d'information et nous avons invité la presse. L'événement a attiré un public de tous âges.

Toute cette communication a suscité l'intérêt de la presse régionale et de la télévision. Embuild (ex- Confédération de la construction) a même consacré un paragraphe à l'amélioration de l'habitat des martinets et à notre contribution dans son article sur ce projet d'envergure.

9. Intérêt international

Depuis, nous avons reçu des visiteurs de divers pays européens… et même (fin mai 2026) de Chine !

Avec Edward & Mandy Mayer (Swift Conservation, Royaume-Uni).

Conclusion

Le succès de ce processus a prouvé une fois de plus que la coopération et le travail d'équipe sont essentiels à la protection des martinets (« l'union fait la force », comme le dit la devise de la Belgique), et qu'un suivi attentif est également précieux.

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Swift-friendly renovation of a large Romanesque church

The “Collégiale Ste Gertude” church in Nivelles (Belgium), is one of the oldest, largest and most coherent surviving Romanesque churches in the world. It has hosted a large Swift colony for many years. In 2022, major renovation works were started that were due to last for at least 2 years. Thanks to an innovative approach and exemplary collaboration, we were able not only to save the colony, but also to lay the foundations to allow it to grow dramatically. This poster traces the successive steps that were key to this success.

(Copyright for all the pictures of this article: Martine Wauters)

1. Prevention: Identification and population census

Thanks to a citizen science project focused on Swifts, Swallows and Martins, a local volunteer had identified and reported a dozen Swift nests, back in 2015. Both in round holes (core drilling holes?) whose origin could not be identified, and in scaffolding holes.  

2. Early reaction

During the public enquiry that was undertaken before the works began, we reported the presence of these nests and their precise location, while reminding the authorities of the legal obligation to protect them. Our impact was amplified by the involvement of another naturalist NGO, “LRBPO”, alerted by one of its members.

3. A win-win collaboration starting at an early stage

The project owner agreed to involve us at every stage of the process, including at the first site meetings with the city representatives and the company responsible for the renoavtion. Throughout the process, all actors collaborated in a remarkably constructive way.

4. Supplementary inventory from scaffolding

A supplementary inventory of Swift nests was undertaken from scaffolding before renovation work began and before the birds' return from migration, with the active and enthusiastic collaboration of city representatives.

5. Temporary compensation measures

As the works would take more than 2 years, we had to adapt our strategies. Two different temporary measures were taken, depending on the section of the site:

A. Where no work was carried out during the nesting season, some nests were kept accessible by adapting the scaffolding (removing poles or walkways that were blocking access to nest holes)
 

B. In other sections, 34 nestboxes were installed on the scaffolding, with precisely in front of the nests. In addition, the scaffolding around these boxes was covered with tarpaulins to prevent Swifts from still trying to access their "historical" cavities and then getting trapped.
 

Most of the nest boxes were successfully occupied.

(On one side of the building, in the 2^nd year, when we couldn’t supervise the site, no tarpaulin was installed, and surprisingly, Swifts went in and out at high speed right next to the workmen!)

This photo shows two young swifts in a temporary replacement nest box. It was the second season it had been there, and the tarpaulin had been removed the previous season, which would have allowed the swifts to return to their original cavity. However, they preferred to settle in this old nest box "in the middle of nowhere"! This nest box had already been used on two other construction sites, hence its advanced state of wear.

6. Monitoring during renovation

Volunteers regularly monitored the process to see whether the compensatory measures agreed needed any adjustments*. We also sought to involve citizens in this monitoring by hanging explanatory signs all around the construction site fence, inviting them to share their observations with us.

* Some of the nestboxes (provided by the municipality) were in dark colours which resulted in the Swifts not being able to find the entrance holes. The solution provided by the contractor was to place light-colored tape all around the holes. This worked in some cases while some Swifts preferred to fly around scaffolding poles and go back to their historical nesting holes).

7. Long-term adaptations

All the 252 scaffolding holes were adapted with the “Ferri method”, invented by Mauro Ferri (Italy):

Mauro Ferri (I)

The argument that convinced the authorities to use this method was that it would not only favour Swifts but would also prevent pigeons from nesting there and soiling the walls – this had been a major time consuming and costly problem until then.

The renovation company was careful to make sure that the back of the holes didn’t let Swifts get lost inside the church, and that the front device opening was the right size using a gauge.

8. Communication
 

Throughout this time, our banner (“This company is building nests for swifts with the help of Natagora”) remained hanging in a clearly visible spot on the scaffolding, and we regularly published reports on our social media.

On World Swift Day, we organised an event with information stands and invited the press. It attracted young and old alike.

All this communication garnered attention in both the regional press and on television. Even the construction federation dedicated a paragraph to Swift habitat improvements and our role in this contribution in its article on this major project.

9. International interest

Since then, we’ve had visitors from various European countries… and even from China!

Conclusion

The success of this process has proved once again that cooperation and teamwork are essential to protecting Swifts (Unity makes strength, as the motto of Belgium says), and that careful follow-up is also invaluable.